Wanneer je aan het zwemmen of duiken bent voor de kust van Curaçao, Aruba en Bonaire, zie je soms lange glinsterende, doorzichtige slierten zweven.  Dit zijn de salpen, bijzondere zeedieren die eruitzien als levende, pompende slierten. Salpen zijn bijna volledig doorzichtig, waardoor ze moeilijk te zien zijn voor roofdieren.

Salpen bestaan uit een doorzichtige mantel met aan twee kanten een opening, die gesloten kan worden met een klepje. Salpen trekken zich samen en pompen zo water door hun lichaam. Daardoor kunnen ze zich voort bewegen en zich met planktondeeltjes voeden. We kunnen twee generaties onderscheiden. De eerste is solitair en plant zich ongeslachtelijk voort. De andere is kolonievormen en bestaat uit lange kettingen van zich geslachtelijk voortplantende individuen. Plaatselijk kunnen ze omvangrijke maar kortlevende populaties vormen. Ze eten de algen die de broeikasgassen opnemen en slaan de kooldioxide veilig op in de zeebodem. Een gemiddelde zwerm van deze dieren nemen zo'n 4000 ton kooldioxide per nacht op. Hun belang wordt pas sinds oktober 2010 onderkend.

Hun manier van voortplanten is minstens zo bijzonder. Salpen wisselen af tussen geslachtelijke en ongeslachtelijke voortplanting: soms leven ze solitaire levens en maken ze nakomelingen via geslachtelijke voortplanting, op andere momenten groeien ze aan elkaar vast en vormen ze indrukwekkende ketens door knopvorming (nieuwe poliepen splitsen zich af) 

Kleine dieren met een grote impact.

Met hun elegante, glinsterende vormen en fascinerende levensstijl zijn salpen een van de meest intrigerende bewoners van de oceaan: kwetsbaar en bijna onzichtbaar, maar tegelijkertijd krachtig en essentieel voor het leven onder water.